Cos'è un'ulcera cutanea?

Un'ulcera cutanea è una lesione aperta sulla pelle, a forma di cratere. Queste ferite sono approssimativamente circolari, con un centro aperto e arrossato.

Le ulcere cutanee si sviluppano quando si verifica una disgregazione del tessuto. Possono essere causate da una moltitudine di fattori diversi, da traumi, a problemi di circolazione o a una pressione prolungata. Fortunatamente, esistono diverse opzioni di trattamento che possono aiutare a guarire le ulcere cutanee e a prevenire complicazioni.

Questo articolo tratterà i vari tipi di ulcere cutanee, i loro sintomi e le cause, nonché le modalità di trattamento e prevenzione.

Le ulcere cutanee causano una depressione a forma di cratere nella pelle, dalla quale può fuoriuscire un liquido trasparente (in questo caso sieroso), sangue o, se infette, pus. Il bordo esterno di un'ulcera cutanea è spesso rilevato e infiammato.

La pelle intorno all'ulcera può presentarsi scolorita, rialzata o ispessita. Alcune zone dell'ulcera possono diventare nere a causa della necrosi del tessuto.

Le ulcere cutanee generalmente iniziano lentamente e peggiorano gradualmente con la lesione della pelle. Nelle fasi iniziali di un'ulcera cutanea, si può notare solo un'area di scolorimento, più scura o più chiara rispetto al tessuto cutaneo circostante. L'area può bruciare o prudere.

Con il progredire dell'ulcera, il tessuto cutaneo si disintegra e può apparire come se la pelle fosse stata erosa o fosse "scomparsa".

Con il progredire dell'ulcera, la pelle si erode.

Le ulcere cutanee minori sono superficiali e interessano solo gli strati più esterni della pelle (l'epidermide). Le ulcere cutanee più gravi possono interessare gli strati più profondi della pelle (il derma) e il tessuto sottocutaneo. Nei casi più gravi, l'ulcera si estende fino ai muscoli e alle ossa.

Anche le piccole ulcere cutanee sono motivo di preoccupazione perché notoriamente guariscono lentamente e possono infettarsi facilmente.

Se l'ulcera è grande o profonda, sta aumentando di dimensioni, è incredibilmente dolorosa, o se si manifestano segni di infezione (aumento di rossore, dolore, gonfiore e/o pus), se si nota un cattivo odore proveniente dall'ulcera o se si ha la febbre, contattare immediatamente il proprio medico.

È inoltre consigliabile contattare il proprio medico curante se l'ulcera, per quanto lieve, non mostra segni di guarigione dopo una settimana o dieci giorni.

Esistono diversi tipi di ulcere cutanee. Ciascun tipo è causato da una serie di fattori sottostanti differenti, ma il problema principale è l'interruzione del flusso sanguigno.

Chiunque, a qualsiasi età, può sviluppare ulcere cutanee, ma sono più comuni negli anziani, nelle persone affette da determinate malattie croniche come il diabete e l'aterosclerosi, e in coloro che hanno problemi di mobilità.

Anche l'obesità, il fumo e la gravidanza aumentano il rischio.

Le ulcere venose cutanee sono il tipo più comune di ulcere della pelle. Sono causate da una cattiva circolazione sanguigna nelle gambe, che permette al sangue di ristagnare nelle vene anziché essere pompato verso il cuore. Questa condizione è nota come insufficienza venosa.

Le ulcere venose sono generalmente ferite superficiali. Si formano tipicamente su una zona ossea della gamba, come la caviglia. Vene varicose, obesità, sedentarietà e gravidanza aumentano il rischio di sviluppare queste ulcere.

Le ulcere da decubito, note anche come piaghe da pressione o ulcere da decubito, si formano quando una particolare area della pelle viene sottoposta a pressione continua per lunghi periodi. Questa pressione comprime i vasi sanguigni, interrompendo la normale circolazione nella zona e causando la lesione della pelle. Se questo tipo di ulcera non viene trattata tempestivamente, può peggiorare fino al punto da esporre i tessuti sottostanti o l'osso.

Questo tipo di ulcere si sviluppa più spesso in prossimità delle zone ossee, poiché in queste aree c'è meno tessuto adiposo ad ammortizzare la pelle. Si manifestano più frequentemente su fianchi, gomiti, schiena, glutei in prossimità del coccige, caviglie e talloni.

Le persone più a rischio di ulcere da pressione sono quelle con mobilità ridotta, come gli anziani e coloro che sono costretti a letto o in sedia a rotelle.

Quando le arterie non forniscono correttamente il sangue alla pelle, possono svilupparsi ulcere arteriose cutanee, dette anche ulcere ischemiche.

L'aterosclerosi è la causa più comune di ulcere arteriose. L'aterosclerosi provoca il restringimento delle arterie, impedendo un adeguato afflusso di sangue alle gambe e causando la necrosi del tessuto cutaneo. Una delle principali cause dell'aterosclerosi è un livello di colesterolo non salutare. Il colesterolo forma placche che si accumulano nelle arterie, restringendole.

Come le ulcere venose, le ulcere arteriose cutanee sono più comuni alle estremità, soprattutto nella parte inferiore delle gambe. Qualsiasi condizione che comprometta la circolazione sanguigna aumenta la probabilità di sviluppare ulcere arteriose cutanee.

Le ulcere neuropatiche cutanee sono più comuni nelle persone con diabete. Sono spesso chiamate ulcere del piede diabetico.

Questo tipo di ulcera può verificarsi quando un danno ai nervi (neuropatia) causa una perdita di sensibilità in alcune parti dei piedi. Di conseguenza, potresti non sentire quando i tuoi piedi sono stanchi e hanno bisogno di riposo, o se ci sono piccole lesioni che devono essere curate. Insieme a una circolazione sanguigna compromessa, queste ferite non riescono a guarire e, col tempo, si sviluppa un'ulcera.

Le ulcere cutanee neuropatiche si formano tipicamente sulla pianta dei piedi. A causa della perdita di sensibilità al piede, queste ulcere potrebbero non essere dolorose, quindi è facile ignorarle.

Come per qualsiasi ulcera, è importante trattarle il prima possibile, anche se non sono abbastanza dolorose da risultare fastidiose. Altrimenti, possono rapidamente evolvere in qualcosa di più grave.

Le ulcere digitali, o ulcere delle dita, sono lesioni cutanee che si localizzano solitamente sulla punta o sulla nocca di un dito. Sono spesso causate da una ridotta perfusione sanguigna e da una cattiva circolazione e si manifestano più comunemente nelle persone affette da una malattia autoimmune chiamata sclerodermia.

Queste cause di ulcere cutanee sono meno comuni:

Carcinoma basocellulare e melanoma cutaneo

Alcune condizioni, come il pioderma gangrenoso e alcune malattie autoimmuni

Infezioni fungine, batteriche o virali

Alcuni farmaci (ad esempio il warfarin)

Ustioni da radiazioni

Esposizione prolungata all'umidità (macerazione cutanea)

In rari casi, le persone si procurano ulcere cutanee toccando o grattando continuamente una ferita, oppure utilizzando rimedi casalinghi inadeguati che aggravano ulteriormente il danno cutaneo.

Diagnosi delle ulcere cutanee

Se sospetti di avere un'ulcera cutanea o una ferita che non guarisce bene, dovresti consultare il tuo medico. Anche le ulcere cutanee di lieve entità possono evolvere in qualcosa di piuttosto serio in breve tempo. Poiché le ulcere cutanee guariscono notoriamente lentamente, probabilmente avrai bisogno di un consulto medico e di un intervento per curarle.

In genere, un operatore sanitario può diagnosticare un'ulcera cutanea semplicemente osservandola. In alcuni casi, può prescrivere una radiografia o una tomografia computerizzata (TC) per esaminare l'ulcera e le vene.

Quando ti rechi dal medico per farti esaminare un'ulcera cutanea, ti farà delle domande sulla tua salute e vorrà sapere da quanto tempo hai l'ulcera, se sta crescendo o guarendo, se è dolorosa o se sanguina.

Le ulcere cutanee si classificano in acute e croniche. Le ulcere acute sono quelle che guariscono entro circa 12 settimane. Le ulcere che non guariscono bene dopo 12 settimane sono considerate croniche.

Delle due, le ulcere cutanee croniche sono le più gravi. Le ulcere croniche, anche quelle di piccole dimensioni, sono soggette a infezioni e possono causare molto dolore.

Esistono altri tipi di lesioni cutanee che possono assomigliare alle ulcere. Il medico potrebbe voler escludere queste possibilità prima di formulare una diagnosi.

Tecnicamente non si tratta di ulcere cutanee perché non sono causate da un fattore interno (come la mancanza di circolazione) bensì da una lesione. Quando la pelle viene abrasa, può rimanere una ferita a forma di cratere che assomiglia a un'ulcera.

Scarpe o attrezzature sportive inadatte, oppure movimenti ripetitivi come spalare, possono abradere la pelle e lasciare una ferita a forma di cratere.

Un grosso foruncolo o una cisti che si è svuotata può anche lasciare un'area di pelle di forma arrotondata con un centro depresso.

La buona notizia è che la maggior parte di queste ferite simili a ulcere sono molto superficiali e guariscono da sole. Le ferite profonde devono essere esaminate da un medico.⁹

Il trattamento delle ulcere cutanee viene personalizzato in base alla situazione individuale e dipende in gran parte dal tipo di ulcera e dalla sua gravità.

Le piccole ulcere superficiali e le ferite ulcerose possono generalmente essere trattate a casa, soprattutto se sono poco profonde e non presentano patologie sottostanti che ne impediscano la guarigione. Seguite i consigli del vostro medico su come pulire la ferita e se applicare una pomata antibatterica topica. Coprite l'ulcera con una benda per mantenerla pulita e protetta.

Nella maggior parte dei casi, l'ulcera verrà medicata per proteggere la ferita e il medico vi mostrerà come cambiare le medicazioni a casa.

Tuttavia, se l'ulcera secerne una quantità considerevole di liquido, il medico potrebbe consigliare di lasciare la ferita scoperta. In questo caso, medicare l'ulcera può rallentare la guarigione.

Se l'ulcera è dolorosa, potrebbero esserti prescritti degli antidolorifici. Possono essere prescritti anche antibiotici, sia a scopo profilattico (per prevenire l'infezione) sia per trattare una ferita già infetta.

Ripristinare una buona circolazione è fondamentale per il trattamento e la prevenzione delle ulcere. Ciò include sollevare le gambe, indossare calze compressive e ridurre la pressione sulle zone predisposte alle ulcere. Anche gli esercizi per le gambe prescritti da un fisioterapista si sono dimostrati efficaci nel trattamento delle ulcere venose degli arti inferiori.

Le ulcere alle gambe, in particolare, tendono a recidivare, quindi potrebbe essere necessario indossare calze compressive in modo continuativo.

Se le tue ulcere peggiorano, soprattutto se le stai curando da solo, non esitare a contattare un medico.

Quando un'ulcera non risponde al trattamento domiciliare o peggiora, potrebbero essere necessari interventi medici. Questi includono:

Sbrigliamento: Lo sbrigliamento si riferisce a una varietà di procedure meccaniche e chirurgiche che possono essere utilizzate per rimuovere il tessuto morto, infetto o danneggiato da ulcere più gravi.

Ossigenoterapia iperbarica (HBOT): l'HBOT è un trattamento medico in cui il paziente si siede in uno spazio chiuso riempito di ossigeno puro, chiamato camera iperbarica. La pressione dell'aria viene mantenuta due o tre volte superiore alla norma. Ciò consente al corpo di assorbire più ossigeno, il che può favorire la guarigione delle ferite. L'HBOT è particolarmente efficace per le ulcere del piede nelle persone con diabete.

Intervento chirurgico: In alcuni casi, le ulcere venose possono richiedere un intervento chirurgico per rimuovere le vene malate dalla gamba. Il sangue viene deviato attraverso le vene sane rimanenti, prevenendo la ricomparsa delle ulcere.

Innesti cutanei: per ulcere profonde o che non guariscono dopo un lungo periodo di tempo, possono essere necessari innesti cutanei per sostituire il tessuto cutaneo necrotico. Nei casi più gravi, potrebbe essere necessaria l'amputazione di una parte del piede, della gamba o di un altro arto.

Le ulcere cutanee sono ferite che guariscono molto lentamente. Per una corretta guarigione è necessario attenersi scrupolosamente al piano di trattamento elaborato dal medico, oltre a tempo e pazienza.

Se sei predisposto alla formazione di ulcere cutanee, è consigliabile consultare il tuo medico. Potrà aiutarti a elaborare un piano per prevenirle.

Seguire una dieta sana e nutriente è un'importante strategia di prevenzione. Le carenze nutrizionali possono rendere più difficile la guarigione dell'ulcera.

Anche i cambiamenti nello stile di vita sono utili. Smettere di fumare (poiché il fumo limita la quantità di ossigeno nel sangue), fare esercizio fisico per migliorare il flusso sanguigno e tenere sotto controllo il diabete e i livelli di colesterolo possono aiutare a prevenire lo sviluppo di ulcere.

Avere un'ulcera cutanea, soprattutto se cronica, può causare dolore costante e interferire con la vita quotidiana. Socializzare può risultare difficile a causa della difficoltà di movimento o dell'imbarazzo provocato dall'odore dell'ulcera. Queste sensazioni possono talvolta sfociare in depressione. È importante informare il proprio medico se si soffre di depressione.

Informate sempre il vostro medico di qualsiasi cambiamento relativo all'ulcera cutanea, fate domande e fate del vostro meglio per seguire il piano di trattamento e prevenzione dell'ulcera. Questo vi garantirà il miglior risultato possibile.